婚姻和家庭是大多數社會的關鍵結構，雖然這兩個結構在文化中有著密切的聯系，但它們之間的聯系正變得越來越復雜。

　　什么是婚姻?不同的人用不同的方式來定義它，即使是社會學家也不能就一個單一的含義達成一致。就我們的目的而言，我們將把婚姻定義為兩個人之間的法律認可的社會契約，傳統上基于性關系，意味著婚姻的永久性。在實踐文化相對主義時，我們還應該考慮各種變化，例如是否需要法律聯盟(想想“普通法”婚姻及其等價物)，或者是否可以涉及兩個以上的人(考慮一夫多妻制)。關于婚姻定義的其他變化可能包括配偶是異性還是同性，以及當今人們對婚姻的一種傳統期望(生孩子)的理解。

　　社會學家對婚姻制度和家庭制度之間的關系很感興趣，因為歷史上，婚姻是創造家庭的要素，而家庭是社會賴以建立的最基本的社會單位，婚姻和家庭都創造了社會認可的身份角色。

　　那么什么是家庭?一個丈夫，一個妻子，兩個孩子，甚至一個寵物，在20世紀的大部分時間里，都是美國傳統家庭的典范。但是那些偏離這種模式的家庭呢，比如單親家庭或者沒有孩子的同性戀夫婦呢?他們也應該被視為家庭嗎?

　　家庭的構成問題是家庭社會學以及政治和宗教領域爭論的主要領域。社會保守主義者傾向于按照家庭結構來定義家庭，每個家庭成員都扮演一定的角色(比如父親、母親或孩子)。

　　另一方面，社會學家傾向于用成員之間的相互關系方式來定義家庭，而不是嚴格地配置身份角色。在這里，我們將家庭定義為一個社會認可的群體(通常有血緣關系、婚姻關系、同居關系或收養關系)，它們形成情感聯系，并作為社會的經濟單位。

　　社會學家根據一個人進入家庭的方式來確定不同類型的家庭，定向家庭是指一個人出生的家庭，生育家庭是指通過婚姻形成的家庭，這些區別與宗族問題有關，具有文化意義。